Dans la région de Turpan, nous avons visité les ruines anciennes de Jiao He et Gao Chang, ainsi que les grottes aux mille bouddhas et les tombes d’Astana.

Jiao He est située sur une île entre 2 rivières (d’où son nom : le croisement des rivières) à une dizaine de kilomètre de Turpan. L’île, capitale du peuple Jushi est occupée par environ 1000 habitants à partir du IIème siècle avant JC jusqu’à ce que le royaume voisin de Gao Chang vienne la conquérir au VIème siècle après JC.

 

L’île est constitué d’argile et les rivières ont creusé tout autour un canyon de 30 mètres de profondeur. Ceci a naturellement fortifié la ville. Plutôt que de bâtir sur l’île, les habitants ont creusé leur habitations dans l’argile, ce qui donne cet aspect troglodyte. Cependant, les plus grands bâtiments ont été construits avec les briques.

L’état de conservation est plutôt exceptionnel – 1400 ans ! – grâce au climat très sec de la région.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Fondée au Ier siècle avant JC, Gao Chang a vu se succéder de nombreuses ethnies et gouvernements : Yushi, Han, Rouran, Ouïghour… Au XIVème siècle la ville est détruite, et inhabitée depuis. Gao Chang est beaucoup plus grande que Jiao He, mais en moins bon état. Du fait de sa taille, il faut compter 2h pour en faire le tour à pied. Des ânes-taxis vous attendent à l’entrée (40 yuans / personne), c’est plutôt une bonne option si vous ne prévoyez pas d’y passer trop de temps.

Une partie de la ville est en cours de restauration : cela gâche un peu le charme des ruines car les restaurations ne sont vraiment pas discrètes.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

A quelques kilomètres de Gao Chang se trouve les tombes d’Astana. C’est ici qu’entre le IIIème et le VIIIème siècle après JC les habitants de Gao Chang venaient enterrer leurs defunts. Le climat a momifié les corps et conservé les objets qui étaient enterrés avec. Vous pourrez y admirer un couple en très bon état, pour des cadavres d’au moins 1200 ans. Les objets sont par contre partis pour les musées…

 

 

Au nord de Turpan se trouve les célèbres montagnes flamboyantes (Huo Yan Shan). Célèbres, car tous les Chinois connaissent l’existence de ces montagnes depuis qu’elles ont servies de décor à un film populaire il y a quelques dizaines d’années (« Voyage vers l’Ouest »). Flamboyantes, car selon le moment de la journée, elles changent de couleur et rougeoient ; l’air chaud fait vibrer les canyons, et la température au sol peut atteindre les 80° (donc oui : si vous cassez un oeuf sur un rocher là-bas, il va cuire). Malheureusement pour nous – quoique – il pleuvait ce jour-là. Oui, il pleuvait à Turpan, cela arrive parfois !

 

 

Les montagnes flamboyantes et la pluie en plein désert !

Dans les montagnes flamboyantes, une rivière a creusé une vallée, et sur un flanc de cette vallée sont situées les grottes de Bezeklik, ou grottes aux mille bouddhas. Les premiers aménagements bouddhistes de ces grottes datent du VIème siècle après JC. Auparavant, elles étaient utilisées pour les cultes locaux. Les grottes sont artificielles, creusées puis maçonnées et enfin peintes et décorées avec des représentations de Bouddha.

L’introduction de l’islam au XIVème siècle, puis récemment les explorateurs occidentaux et la Révolution Culturelle, ont conduit à un véritable désastre : la destruction et le pillage systématiques des peintures et scultures dans ces grottes. Il n’y a malheureusement plus grand chose à voir aujourd’hui, hormis le site d’une beauté exceptionnelle, une vallée verte encaissée dans les montagnes rouges.

 

 

 

 

 

 

      Normalement les photos à l’intérieur sont interdites, mais l’un d’entre nous a malencontreusement appuyé sur le bouton de mise en marche et sur le déclencheur de l’appareil…

Nathan et Jethro en ont profité pour escalader une grosse dune, en pleine tempête de sable.

 

Ce sont eux au fond !

 

 

Finalement, nous avons poursuivi notre voyage vers l’est en train, depuis la gare à 1h30 de route de Turpan jusqu’à Liu Yuan à 2h de route de Dunhuang, notre dernière étape.

 

 

 

      Voyage en train : tout confort à bord…

 

Après Kashgar et sa région, nous avons repris l’avion pour Urumqi (Wulumuqi en pinying), où nous avons passé la nuit, puis nous avons fait la route entre Urumqi et Turpan. La route longe la chaîne du Tianshan et traverse une partie du désert de Gobi, et passe devant la plus grande ferme éolienne de Chine (donc probablement la plus grande au monde). Turpan est situé dans une dépression, à 100 m en dessous du niveau de la mer. C’est un endroit réputé pour sa chaleur : il y fait plus de 40° en été. Mais contrairement à Shanghai, l’air est sec, la chaleur est donc plus facilement supportable.

 

 

A Turpan, nous avons découvert les Karez, l’ingénieux système d’irrigation souterrain construit il y a 2000 ans et qui amène l’eau en provenance des glaciers de Tian Shan jusqu’au milieu du désert. Les tunnels ont été creusés à la main, sur des centaines de kilomètres, et fonctionnent toujours. L’eau qui en coule est pure, et peut être bue dès sa sortie (mais pas une fois que le karez est à ciel ouvert… on ne sait jamais).

 

 

 

 

 

 

Nous avons bu l’eau des Karez : nous n’avons pas été malades ! 

Cependant, l’accélération du développement de la région, couplée au réchauffement climatique, font que de plus en plus de karez sont à sec.

La spécialité de Turpan est le raisin sec sans pépin. Le raisin pousse en tonnelle, contrairement à ce qu’on voit en France, afin de protéger les grappes du soleil. Une fois mûr en août, il est récolté et mis à sécher pendant 2 semaines dans des cabanes en brique ventilées.

 

 

 

 

 

 

Les cabanes en briques pour faire sécher le raisin.

Nous avons fait un tour dans le grand bazar du centre ville. Malheureusement, le bâtiment principal a brûlé, mais le bazar a envahi les ruelles avoisinantes. On y trouve tout, et notamment de ces fameux raisins secs.

 

 

 

 

 

Du sucre et des fruits secs.

Le soir, sur les conseils de notre guide, nous avons fait… un dîner-spectacle. Et oui, en plein désert, dans cette petite oasis, nous avons pu assisté à une vraie comédie musicale locale, reprenant l’histoire (mouvementée) de la région. Le dîner était très bon, mais le spectacle était un peu trop moderne par rapport à ce que nous nous attendions à voir.

 

Au menu : un plateau dégustation. Du poulet, des brochettes de mouton, du yaourt, des concombres, du riz, des brocolis…. 

 

…et des fruits secs.

 

 

 

 

 

Jethro a été invité à danser ! 

A quelques kilomètre de Turpan se trouve la mosquée de Su Gong, ou Emin Minaret, remarquable par sa taille et son minaret de plus de 35 mètres de haut – ce qui fait que le muezzin appelle à la prière au niveau de la mer depuis là-haut…

L’histoire raconte que le potentat local à l’origine de la construction de la mosquée, voyant combien elle était belle, a voulu faire tuer l’architecte afin que celui-ci ne puisse en construire d’autres encore plus belles. Averti du projet d’assassinat, l’architecte s’enfuit vers l’ouest, où il bâtit d’autres mosquées. Ce qui explique pourquoi ce style se retrouve aussi en Azerbaïdjan par exemple.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

La mosquée est entièrement construite avec de la terre et de la paille  !

 

 

Le cimetière près de la mosquée.

 

Nous avons aussi visité les environs de Turpan : des ruines anciennes, des grottes et des tombes. Les détails dans le prochaine article !

Depuis Kashgar, nous avons pris la Karakorum Highway (ou KKH) pour aller jusqu’à Tashkorgan, près de la frontière avec le Pakistan. Un voyage de plusieurs heures, à travers le massif du Pamir et au milieu de paysages tout simplement magnifiques. En fait de highway (autoroute en français), il s’agit plutôt d’une grosse départementale de chez nous, parfois en mauvais état, voire carrément interrompue sur quelques centaines de mètres par endroit.

 

 

Les montagnes rouges 

 

La route est empruntée par de nombreux camions qui ravitaillent Tashkorgan et parfois continuent après, mais surtout qui servent les nombreux chantiers dans les montagnes. Le gouvernement central a en effet lancé une vaste politique de construction : logements, infrastructures, grands travaux… le tout pour ‘désenclaver’ la région. Ceci est diversement apprécié par les habitants, qui y voient plus une manoeuvre destinée à ‘siniser’ la région plutôt qu’à réellement profiter à l’épanouissement des locaux.

Il n’empêche que lorsque le paysage n’est pas balafré par une ligne à haute tension ou ravagé par une carrière, il est sauvagement magnifique !

Sur la route, nous avons pu admirer un lac artificel, d’un bleu clair surnaturel et entouré de ce qui ressemblent à des montagnes de sable, des paturages dans d’énormes vallées, des montagnes arides et désolées…

 

Le lac artificiel entouré de montagnes de sable 

 

 

 

Les montagnes aux neiges éternelles 

 

Depuis le col qui mène à Tashkorgan, la plaine du lac Karakul. La visibilité est… bonne (plusieurs dizaines de kilomètres, on n’a pas l’habitude en Chine)

 

 

 Un troupeau de chameaux

Après un col à 4000m, Tashkorgan est la dernière ville « chinoise » sur la route pour le Pakistan. C’est aussi la capitale de la région autonome tadjik en Chine. La ville en elle même présente peu d’intérêts hormis le fort et les paysages. Le bas de la ville a été aménagé avec des plateformes pour que les touristes puissent parcourir les marais sans se mouiller les pieds, et profiter de l’incroyable panorama.

 

 

 

 

 

 

 

Le soir, nous avons rebroussé chemin pour dormir dans une yourte au bord du lac Karakul. A 3600 m, le lac est entouré par 2 sommets à plus de 7000 m, couverts par des neiges éternelles. Impressionnant !

Nous avons en fait dormi chez l’habitant, et nous avons notamment partagé leur repas du soir (à 23h, ramadan oblige).

 

Vers la droite de la photo, le pic de Kongur (7649 m)

 

 

 

 

 

 

 Le pic de Mustagh Ata (7546 m)

 

 

La yourte, gracieusement prêtée par la famille qui nous a hébergé

 

 

 

 

Nathan était pressé d’aller se réchauffer sous les couvertures !

Petits conseils pour la route : toute cette excursion se déroule à haute altitude. Passé le poste de police de Gez sur la Karakorum Highway (n’oubliez pas votre passeport), on ne descend jamais en dessous de 3000 mètres. A cette altitude, certains peuvent avoir des vertiges, des maux de têtes et des difficultés à respirer. Nous n’en avons pas souffert, mais on nous a conseillé en cas de problème de boire beaucoup d’eau et de respirer lentement et à fond (nous avions aussi pris avec nous du doliprane, au cas où). D’ailleurs, faites vos réserves d’eau et de nourriture avant d’attaquer la route – par exemple à Opal – car une fois dans les montagnes et jusqu’à Tashkorgan, il est difficile de se ravitailler.

D’autre part, du fait de l’altitude, il fait beaucoup plus froid qu’on se l’imagine depuis Kashgar ; la température descend facilement en dessous de 10°C la nuit en plein été, et le vent est froid toute la journée. Prévoyez des vêtements chauds donc, en particulier si vous dormez dans une yourte.

Enfin, n’oubliez pas de charger la batterie de votre appareil photo, car il va fonctionner… beaucoup !

 

 On quitte Kashgar, direction Turpan !

Pour les vacances d’été, nous sommes partis une semaine sur la fameuse Route de la Soie… Nous n’avons pas parcouru les 6000 km de la route (ou plutôt des routes, car il y en a plusieurs), mais nous en avons visité quelques étapes légendaires situées dans le Xinjiang, la province Ouïghoure, que l’on appelle aussi parfois le Turkestan chinois.

 

Nous avons donc visité Kashgar et emprunté la Karakorum Highway jusqu’à Tashkorgan, avec une halte au lac Karakul, puis nous sommes remontés à Turpan et enfin vers l’est à Dunhuang (qui n’est plus dans le Xinjiang mais dans le Gansu…).

– Premier dépaysement, le décalage horaire qui officiellement n’existe pas ! En effet, à Kashgar, nous sommes à 4000 km à l’ouest de Beijing, donc théoriquement 2 fuseaux horaires en retard ! Mais l’heure officielle est celle de Beijing. Donc en été à Kashgar, le soleil se lève à 8h du matin mais se couche à 22h30 ! Les locaux utilisent une heure locale, décalée de 2 heures : quand il est officiellement 10h, il est en fait 8h du matin.

– Deuxième dépaysement, nous sommes partis en plein ramadan ! Il était donc difficile de trouver à manger tant que le soleil n’était pas couché (à 22h30 heure de Beijing). Les rues étaient du coup plutôt vides.

– Troisième dépaysement pour vous mesdames, c’est une région musulmane : couvrez vous les jambes et les épaules sinon on vous fera la remarque que votre tenue pourrait être inconvenante (vécu !). Notez que c’est important dans l’ouest, à Kashgar par exemple, mais moins en allant vers l’est. Et pour la visite des lieux religieux, n’oubliez pas votre foulard, par respect pour la culture locale.

– Quatrième, mais aussi le principal dépaysement : c’est une région magnifique !

En bref, c’est un voyage exceptionnel, mais il ne faut pas être trop regardant sur la qualité des repas, ou le respect des horaires, ou encore l’hygiène.

Nous allons faire une série de 5 articles sur notre voyage. On commence donc par la visite de Kashgar (قەشقەر en ouïghour)…

  

L’oasis de Kashgar est à la jonction des itinéraires nord et sud de la route de la soie. La ville compte 450 000 habitants, dont une écrasante majorité musulmane d’Ouïghours, Tadjiks, Kirghizes, Ouzbeks… et quelques fonctionnaires et militaires chinois. Sur la place centrale, une énorme statue de Mao rappelle que nous sommes encore théoriquement en Chine. Les inscriptions dans la rue sont donc en ouïghour (alphabet arabe) et en chinois (idéogrammes).

La ville en elle même s’est beaucoup étendue et est donc plutôt moderne, mais il reste encore de vieux quartiers traditionnels.

Nous étions logés au Super 8 Hotel, une chaîne hotelière chinoise : 2 étoiles normes locales… Mieux vaut ne pas être trop regardant sur la qualité des finitions ! Néanmoins nous étions bien situés, juste entre le centre ville et le vieux quartier historique.

 

La rue de notre hôtel (Areya Road)

 

Vue de la terrasse de notre hôtel 

Nous avons donc visité le vieux quartier, où vivent environ 4000 personnes et où subsitent les artisanats locaux (poterie, cuisine…). Ce quartier est construit sur une colline et vu de l’extérieur, il ressemble à une petite forteresse. Le principal artisanat est la poterie, grâce à la présence d’eau et d’argile à proximité.

 

 

 

 

 

 

 

 

Ensuite, nous nous sommes rendus dans la banlieue de Kashgar, pour visiter la tombe d’Abakh Hodja, un chef religieux ouïghour du XVIIè siècle, plutôt controversé du fait de ses exactions qui ont conduit au morcellement de la région ouïghoure. Dans le mausolée, on trouve les sépultures de 70 membres plus ou moins lointains d’Abakh Hodja, sur 5 générations. Le mausolée est imposant et est entouré d’annexes qui servaient d’écoles islamiques à l’époque.

La légende veut qu’à cet endroit soit aussi enterrée Iparhan (aussi appelée Xiang Fei), une princesse ouïghoure à la cour de l’empereur Qianglong au XVIIIème siècle.

 

La tombe d’Abakh Hodja 

 

 

 

 

 

La mosquée qui se trouve sur le site de la tombe d’Abakh Hodja

Nous avons aussi visité des marchés : le Live Stock Market (marché aux animaux), le grand bazar, et le marché de l’artisanat.

Le marché aux animaux est situé depuis quelques années à l’extérieur de la ville. Tous les éleveurs de la région s’y rendent pour vendre et acheter des animaux, soit pour la nourriture soit pour compléter leur cheptel. On y trouve donc des moutons, le principal élevage de la région, des vaches, quelques yacks et chevaux, des ânes… Information importante : le marché n’a lieu que le dimanche ! Prévoyez des chaussures fermées, c’est pas Rungis non plus.

 

 

 

 

 

 

 

Il n’y a pas beaucoup d’arbres dans la région de Kashgar. Du coup les bûcherons exercent aussi un 2ème métier.

Le grand bazar est un grand marché couvert où on trouve tout, sauf des oeufs de vache et du lait de poule, comme le disent les locaux et les guides touristiques. Tissus, fourrures, nourriture (un peu), petit et gros bazar… on trouve de tout en effet.

 

 

 

 

Les fruits secs, et plus particulièrement les abricots séchés, sont la spécialité de Kashgar.

 

Le marché de l’artisanat autour de la mosquée Id Kah dans le centre de Kashgar est normalement l’endroit idéal pour trouver un souvenir local de la région à ramener chez soit. On y trouve des articles en métal (gamelles, couteaux, théières…), des vêtements, des chapeaux…

 

 

 

Après le marché de l’artisanat, nous avons visité la mosquée Id Kah. Malheureusement, nous étions en plein dans la 2ème prière de la journée, donc peu d’endroits étaient accessibles…

 

 

 

 

A quelques dizaines de kilomètres de Kashgar, sur la Karakorum Highway, se trouve le village d’Opal. C’est une bonne étape pour faire le plein d’eau et de nourriture.

 

 

 

Préparation des petits pains fourrés à la viande de mouton

Bien évidemment, nous sommes allés au restaurant pour y déguster quelques brochettes de mouton… une fois la nuit tombée !

 

Du thé (à la place du verre d’eau) est servi systématiquement durant le repas

 

Il y a cependant un très bon restaurant qui était ouvert la journée, où vous pourrez écouter de la musique traditionnelle.

 

 

Altun Orda, 320 Renmin Xi Lu à Kashgar (人民西路320号)

Prochain article : la Karakorum Highway, Tashkorgan et le lac Karakul…